Después de una intensa tormenta invernal, algunos residentes de estados del norte de EE. UU. están reportando un fenómeno inquietante: el suelo tiembla, se oyen crujidos intensos o incluso explosiones subterráneas. Lo sorprendente es que estos no son terremotos comunes, sino lo que los científicos llaman crio-sismos o “terremotos de hielo”. Este fenómeno natural, poco conocido pero cada vez más frecuente en zonas frías, es una consecuencia directa del clima extremo y las bajas temperaturas tras tormentas severas.
Estos eventos sísmicos causados por el hielo no provienen de placas tectónicas en movimiento, sino de la propia expansión del agua congelada en el subsuelo. Aunque no suelen ser peligrosos, generan inquietud entre la población por su intensidad auditiva y vibratoria. ¿Por qué ocurren estos eventos? ¿Qué los hace diferentes de un terremoto tradicional? ¿Y en qué lugares de Estados Unidos se están volviendo cada vez más comunes?
Resumen del fenómeno de los terremotos de hielo
| Aspecto | Descripción |
|---|---|
| Nombre científico | Criosismo o terremoto de hielo |
| Causa principal | Congelación rápida del agua subterránea |
| Síntomas comunes | Ruidos estruendosos, vibraciones en el suelo, grietas pequeñas |
| Ubicaciones típicas | Noreste de EE. UU. y zonas frías como Ohio, Nueva York, Vermont y Maine |
| Peligrosidad | Baja, no suele causar daños graves |
| Frecuencia | Ocasionales, asociadas a olas de frío intenso |
Qué es un crio-sismo y por qué ocurre
Un crio-sismo ocurre cuando las condiciones ambientales permiten una rápida congelación del agua presente en el subsuelo. Cuando esa agua se congela, se expande, generando una gran presión en el terreno que puede liberarse súbitamente, causando un estallido similar al de un pequeño terremoto. Este evento geofísico se distingue por la rapidez de la liberación de energía y la ausencia de movimiento tectónico.
A diferencia de los temblores convencionales, los terremotos de hielo suelen tener una duración muy breve, acompañados por un estallido fuerte que, en ocasiones, se escucha como una explosión. Es una muestra del poder de la naturaleza cuando el agua cambia de estado físico en condiciones extremas.
Las condiciones exactas que los provocan
Para que un terremoto de hielo ocurra, deben coincidir varias condiciones:
- Suelos saturados con agua cerca de la superficie.
- Descenso abrupto de temperaturas a menos de -10 °C.
- Calma meteorológica posterior a una tormenta (sin viento ni nubes).
Este tipo de combinación permite que la temperatura baje rápidamente y el agua del subsuelo se congele casi al instante. Al expandirse, el hielo fractura el suelo, generando una liberación de presión que produce una mini sacudida sísmica.
“Un crio-sismo es como cuando un tubo de agua se congela y explota, pero a gran escala y debajo del suelo.”
— Dr. Luis Mendoza, Geofísico especializado en suelos congelados
Estados y regiones más afectadas por los crio-sismos
Este fenómeno se concentra principalmente en zonas que presentan inviernos con oscilaciones térmicas violentas. En EE. UU., los estados más afectados han sido:
- Ohio
- Vermont
- Nueva York
- Connecticut
- Maine
- Massachusetts
- Canadá (Ontario y Quebec también reportan eventos frecuentes)
Cuando hay una fuerte tormenta de nieve seguida de temperaturas bajo cero extremas, el riesgo de crio-sismos aumenta notablemente. Es por eso que estos eventos se han vuelto más comunes con el aumento de fenómenos invernales extremos.
Cómo diferenciar un terremoto de hielo de un terremoto real
Uno de los miedos más frecuentes en las comunidades afectadas es confundir un crio-sismo con un terremoto convencional. Existen algunas señales para diferenciarlos:
| Característica | Crio-sismo | Terremoto tectónico |
|---|---|---|
| Duración | 1–10 segundos | Hasta varios minutos |
| Sonido | Crujido fuerte o explosión | Raro o sin sonido |
| Hora del día | Usualmente de noche o madrugada | En cualquier momento |
| Localización | Muy localizada (puede sentirse solo una cuadra) | Amplia región |
“Los sensores sísmicos a menudo apenas detectan un crio-sismo. Pero para quien lo vive, puede sentirse como una explosión.”
— Sandra Pérez, Sismóloga del Servicio Geológico Nacional
Implicaciones para la seguridad y construcción
Los crio-sismos, aunque generalmente no provocan daños mayores, pueden tener consecuencias en estructuras si son muy repetitivos o si ocurren cerca de edificaciones vulnerables. Pueden formar pequeñas grietas en pisos, cimientos o incluso desplazar levemente objetos domésticos.
Los ingenieros civiles en regiones frías ya consideran este fenómeno al diseñar estructuras profundas, especialmente postes, líneas de ferrocarril o cimentaciones de casas. Minimizar la filtración de agua en el suelo y asegurar un drenaje eficiente puede reducir la probabilidad de formación de hielo en el subsuelo.
El papel del cambio climático en estos fenómenos
Uno de los aspectos más comentados entre climatólogos y geólogos es el posible vínculo entre el cambio climático y el aumento en la frecuencia de terremotos de hielo. Las variaciones térmicas extremas —tormentas intensas seguidas de noches extremadamente frías— están siendo cada vez más habituales.
Si bien es difícil asociar directamente estos eventos al calentamiento global, la ciencia indica que los inviernos más erráticos favorecen las condiciones ideales para estos crio-sismos, lo que sugiere una relación indirecta.
“El clima impredecible que estamos viendo en los últimos inviernos aumenta las condiciones propicias para este tipo de eventos.”
— Dr. Javier Gómez, Climatólogo independiente
¿Se pueden predecir estos eventos?
Actualmente, los crio-sismos no son fácilmente predecibles como algunos otros fenómenos meteorológicos. Al depender de condiciones muy específicas del subsuelo (como nivel de agua, tipo de suelo y pendientes), apenas unas horas antes pueden detectarse las condiciones propicias.
Los meteorólogos podrían alertar sobre el riesgo aumentando si se pronostican noches especialmente frías tras una tormenta húmeda, pero aún no existe un sistema formal de alertas para estos eventos.
Preguntas frecuentes sobre los crio-sismos
¿Los terremotos de hielo son peligrosos para los humanos?
Normalmente, no. Aunque pueden asustar por el sonido fuerte, rara vez causan daños estructurales serios o ponen en riesgo a las personas.
¿Pueden sentirse dentro de los edificios?
Sí, muchas personas reportan sentir vibraciones o escuchar estruendos dentro de casa, especialmente en pisos inferiores.
¿Se pueden prevenir los crio-sismos?
No totalmente, pero una buena gestión del drenaje en áreas urbanas puede disminuir el riesgo de acumulación de agua subterránea.
¿Qué hacer si se escucha un crio-sismo?
Permanece tranquilo. No hay necesidad de evacuar a no ser que haya daños estructurales visibles. Es útil reportarlo a las autoridades locales para registro.
¿Cómo afectan al medio ambiente?
Su impacto directo en el medio ambiente es mínimo, pero podrían incidir a largo plazo en el comportamiento del subsuelo si se vuelven recurrentes.
¿Por qué ocurren sobre todo en la madrugada?
Es el momento del día donde la temperatura suele alcanzar su punto más bajo, lo que facilita la congelación súbita del agua subterránea.
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