Imagine caminar por la selva amazónica y tropezarte con una planta que vio pasar a los dinosaurios. Suena como ciencia ficción, pero es exactamente lo que acaba de suceder en el norte de Perú. Los investigadores no podían creer lo que tenían ante sus ojos: una especie completamente nueva que ha sobrevivido millones de años, adaptándose a un mundo que cambió radicalmente a su alrededor.
Esta no es una historia cualquiera sobre botánica. Es el descubrimiento de un verdadero superviviente que desafía todo lo que creíamos saber sobre estas plantas ancestrales. Y lo más increíble es que la encontraron en un lugar donde nadie esperaba que pudiera existir.
Lo que convierte a esta historia en algo extraordinario es que la planta no solo sobrevivió desde la era jurásica, sino que desarrolló una habilidad que ninguna de sus parientes posee: vivir completamente sumergida en agua.
Un hallazgo que reescribe la historia botánica
El Instituto de Investigaciones de la Amazonía Peruana (IIAP) anunció oficialmente el descubrimiento de la Zamia urarinorum, una especie de planta que pertenece al grupo de los “fósiles vivientes”. Este término no es casualidad: estas plantas existían cuando los dinosaurios dominaban la Tierra, hace más de 200 millones de años.
El nombre de esta nueva especie rinde homenaje al pueblo urarina, una comunidad indígena amazónica que ha protegido estos territorios durante generaciones. Sin su cuidado, probablemente nunca habríamos conocido esta maravilla evolutiva.
Lo que hace única a la Zamia urarinorum es su capacidad de tolerar la falta de oxígeno en sus raíces. Mientras otras especies del género Zamia necesitan suelos secos y bien drenados, esta nueva especie prospera en terrenos permanentemente inundados, con parte de su tallo completamente sumergido.
“Este hallazgo posiciona a nuestro país como referente en la investigación botánica de ecosistemas húmedos tropicales”, explicaron los científicos del IIAP después de publicar sus resultados en la revista internacional Phytotaxa.
Características únicas de un superviviente milenario
La Zamia urarinorum no solo impresiona por su longevidad evolutiva, sino también por sus características físicas distintivas. Los investigadores documentaron diferencias notables que la separan de sus parientes cercanos:
| Característica | Zamia urarinorum | Otras especies Zamia |
|---|---|---|
| Altura de hojas | Hasta 2.5 metros | Variable, generalmente menor |
| Tipo de folíolos | Estrechos y dentados | Más anchos y lisos |
| Tamaño de semillas | Más pequeñas | Más grandes |
| Tolerancia al agua | Total inmersión | Requiere drenaje |
| Color reproductivo | Marrón oscuro a verde amarillento | Variables |
La planta presenta una estructura dioica, lo que significa que hay individuos machos y hembras separados. Esta característica reproductiva ha sido clave para su supervivencia a lo largo de millones de años, permitiendo una diversidad genética que la ha mantenido resiliente ante cambios ambientales extremos.
Los investigadores Ricardo Zárate, Michael Calonje y Malcolm A. Jones lideraron el estudio que se basó en trabajo de campo realizado en 2025 en las comunidades de Raya Yacu, Nuevo Horizonte y Puerto Rico, todas ubicadas en la región de Loreto.
Durante sus expediciones, el equipo científico recolectó muestras botánicas, registró coordenadas geográficas precisas y documentó detalladamente el hábitat natural de la especie. Posteriormente, contrastaron esta información con ejemplares de herbarios y utilizaron herramientas digitales avanzadas para determinar su distribución exacta.
“La adaptación de esta planta a ambientes inundables representa un salto evolutivo único en su grupo”, señaló uno de los investigadores durante el estudio de campo.
El impacto ecológico de un descubrimiento extraordinario
La Zamia urarinorum no es solo una curiosidad botánica; es una pieza fundamental en el complejo ecosistema amazónico. Su presencia es vital para los aguajales y bosques de shebonal, áreas que funcionan como reguladores hídricos naturales y almacenes masivos de carbono.
Estos ecosistemas húmedos son cruciales para mantener el equilibrio climático regional y global. La capacidad de la Zamia urarinorum para prosperar en estos ambientes la convierte en una especie clave para la estabilidad de estos hábitats únicos.
Sin embargo, la historia tiene un lado preocupante. Los investigadores advierten que la especie ya enfrenta amenazas significativas que ponen en riesgo su supervivencia:
- Expansión agrícola descontrolada en la región
- Derrames de petróleo que contaminan los humedales
- Proyectos de infraestructura que fragmentan el hábitat
- Presión directa sobre los ecosistemas de Loreto
Esta situación ha llevado a los científicos a recomendar la protección inmediata de la especie bajo los estándares de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
El descubrimiento también destaca la importancia de los conocimientos tradicionales indígenas. El pueblo urarina ha sido guardián de estos territorios durante siglos, protegiendo inadvertidamente una especie que la ciencia acaba de reconocer oficialmente.
“Sin la protección que las comunidades locales han brindado a estos ecosistemas, probablemente habríamos perdido esta especie antes de conocerla”, reflexionó un botánico involucrado en la investigación.
El hallazgo de la Zamia urarinorum refuerza la necesidad urgente de conservar la Amazonía peruana y reconocer el papel fundamental de las comunidades indígenas como guardianes de la biodiversidad. Esta planta prehistórica nos recuerda que aún hay secretos por descubrir en uno de los ecosistemas más ricos del planeta, pero también que el tiempo para protegerlos se agota rápidamente.
FAQs
¿Qué hace tan especial a la Zamia urarinorum?
Es la primera especie de cícada conocida que puede vivir permanentemente en ambientes inundados, algo único en su grupo de plantas ancestrales.
¿Por qué se llama “fósil viviente”?
Porque pertenece a un grupo de plantas que existía desde la época de los dinosaurios, hace más de 200 millones de años, y ha sobrevivido hasta hoy prácticamente sin cambios.
¿Dónde exactamente fue encontrada?
En la región de Loreto, en el norte de Perú, específicamente entre las cuencas de los ríos Tigrillo y Urituyacu, en territorio del pueblo urarina.
¿Está en peligro de extinción?
Sí, los investigadores advierten que enfrenta amenazas por expansión agrícola, derrames de petróleo y proyectos de infraestructura que afectan su hábitat.
¿Cómo se diferencia de otras plantas Zamia?
Principalmente por su capacidad de tolerar la inmersión en agua y la falta de oxígeno en sus raíces, además de tener hojas más largas y semillas más pequeñas.
¿Qué importancia tiene para el ecosistema?
Es vital para los aguajales y bosques de shebonal, ecosistemas clave para la regulación hídrica y el almacenamiento de carbono en la Amazonía.
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